Jean-Jacques Rousseau, một triết gia nổi tiếng của thế kỷ 18, đã viết một câu nổi tiếng, "con người sinh ra vốn tự do nhưng sống ở đâu cũng bị xiềng xích." Câu nói này mang tính biểu tượng về bản chất nghịch lý của sự tồn tại của con người. Nó làm nổi bật sự căng thẳng giữa tự do vốn có của chúng ta và những ràng buộc do xã hội áp đặt.
Về cốt lõi, tuyên bố của Rousseau là sự phản ánh về hợp đồng xã hội, thỏa thuận ngầm giữa các cá nhân và xã hội. Theo Rousseau, trạng thái tự nhiên của con người là trạng thái tự do, nơi các cá nhân được tự do theo đuổi sở thích và mong muốn của riêng mình. Tuy nhiên, để sống trong xã hội, các cá nhân phải từ bỏ một số quyền tự do của mình để đổi lấy sự bảo vệ và an ninh. Trao đổi này được gọi là hợp đồng xã hội.
Mặc dù hợp đồng xã hội là cần thiết để xã hội vận hành, nhưng nó cũng tạo ra sự căng thẳng giữa quyền tự do của cá nhân và nhu cầu của xã hội. Các quy tắc và quy định chi phối xã hội có thể giống như xiềng xích đối với cá nhân phải tuân theo chúng. Ví dụ: các luật và quy định hạn chế hành vi cá nhân, chẳng hạn như giới hạn tốc độ, quy định về tiếng ồn và lệnh giới nghiêm, có thể được coi là những hạn chế đối với quyền tự do cá nhân.
Hơn nữa, hợp đồng xã hội có thể được sử dụng như một công cụ áp bức của những người nắm quyền. Rousseau lập luận rằng khế ước xã hội chỉ hợp pháp nếu nó đại diện cho ý chí của con người. Tuy nhiên, khi khế ước xã hội được sử dụng để áp đặt ý chí của kẻ mạnh lên kẻ yếu, thì nó trở thành một hình thức áp bức. Điều này thể hiện rõ ràng trong lịch sử chế độ nô lệ, nơi khế ước xã hội được sử dụng để biện minh cho sự khuất phục của cả một chủng tộc.
Tuyên bố của Rousseau cũng có thể được hiểu là một lời phê phán đối với nhà nước hiện đại. Nhà nước hiện đại, với bộ máy quan liêu và quyền lực tập trung, có thể được coi là một hình thức nô lệ cho cá nhân. Nhà nước có quyền đánh thuế, điều tiết và kiểm soát nhiều khía cạnh của đời sống cá nhân, hạn chế quyền tự do cá nhân. Ngoài ra, nhà nước có thể được coi là một công cụ của kẻ mạnh, những người sử dụng nó để duy trì sự kìm kẹp của họ đối với xã hội và đàn áp những người bất đồng chính kiến.
Bất chấp những thách thức do khế ước xã hội và nhà nước hiện đại đặt ra, các cá nhân vẫn có quyền tự quyết và khả năng chống lại sự áp bức. Điều này được chứng minh bằng nhiều phong trào trong suốt lịch sử đã thách thức hiện trạng và đấu tranh cho tự do và bình đẳng hơn. Từ phong trào dân quyền ở Hoa Kỳ đến Mùa xuân Ả Rập ở Trung Đông, các cá nhân đã cho thấy rằng họ có khả năng đứng lên chống lại các cấu trúc áp bức.
